A NASA prepara um experimento que parece saído de um filme de ficção científica – mas é pura ciência de ponta. A agência espacial norte-americana planeja provocar incêndios controlados na superfície da Lua para estudar algo que tira o sono dos engenheiros espaciais há mais de 50 anos: como o fogo se comporta em ambientes de baixa gravidade.

Batizada de Lunar Exploration Fire Safety (LEFS), a missão integra os preparativos para o retorno de humanos à Lua pelo programa Artemis, previsto para ocorrer ainda nesta década. A ideia é acionar pequenas queimas controladas dentro de uma câmara pressurizada instalada na superfície lunar, monitorando a propagação das chamas e a produção de gases tóxicos em tempo real.

— Em gravidade reduzida, o fogo não se comporta como na Terra. As chamas tornam-se mais esféricas, consomem oxigênio de forma diferente e podem se espalhar por superfícies de maneiras imprevisíveis — explicou o Dr. Carlos Mendes, engenheiro de segurança da NASA e um dos coordenadores do estudo, em entrevista coletiva na última quarta-feira (12).

Por que isso importa agora?

O risco de incêndio a bordo de naves e habitats espaciais é um dos mais temidos pela agência. Diferentemente da Terra, não há como “abrir uma janela” ou evacuar para o ambiente externo. O caso mais grave ocorreu em 1997, a bordo da estação russa Mir, quando um gerador de oxigênio pegou fogo e as chamas se espalharam rapidamente, quase forçando a evacuação dos cosmonautas.

Em 1967, o trágico incêndio da Apollo 1 durante um teste em terra matou os astronautas Virgil "Gus" Grissom, Edward White e Roger Chaffee. Na ocasião, a atmosfera pressurizada com oxigênio puro transformou a cabine em um inferno em segundos.

Desde então, a NASA investe pesado em materiais ignífugos e protocolos, mas uma lacuna permanece: os experimentos feitos em gravidade zero a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) simulam a microgravidade do espaço livre, não a baixa gravidade lunar – que é cerca de 1/6 da terrestre.

— Na Lua, o fogo pode se comportar de forma diferente tanto da Terra quanto do espaço profundo. A gravidade ainda exerce influência, mas de maneira alterada. Isso afeta a convecção, ou seja, como o ar quente sobe e alimenta as chamas — detalhou a astrofísica Elena Volkov, colaboradora do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL).

Como será o experimento?

O módulo que levará os equipamentos deve ser enviado à Lua em 2026, acoplado a uma das missões comerciais do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Dentro dele, uma câmara de combustão do tamanho de um forno de micro-ondas conterá amostras de materiais comuns em habitats espaciais: tecidos sintéticos, plásticos, cabos revestidos e componentes eletrônicos.

Um sistema automatizado acionará ignições controladas sob diferentes pressões e concentrações de oxigênio, enquanto sensores de alta resolução registrarão:

• Velocidade de propagação das chamas

• Temperatura máxima atingida

• Produção de monóxido de carbono e outros gases

• Tempo de extinção natural do fogo

Tudo será filmado por câmeras de alta velocidade e resistentes a radiação. Os dados serão transmitidos para a Terra e analisados por equipes de engenharia, química e segurança espacial.

O risco invisível

Além do perigo óbvio de queimaduras e destruição de equipamentos, o fogo em ambientes fechados gera fumaça tóxica que, sem ventilação adequada, pode intoxicar rapidamente os tripulantes. Em missões lunares futuras, com habitats pressurizados e estações científicas de longa duração, esse risco se multiplica.

— Não estamos falando de uma chama que se apaga sozinha. Em baixa gravidade, o oxigênio não se renova com a mesma eficiência. O fogo pode sufocar por falta de combustível antes de queimar tudo – ou pode encontrar uma fonte inesperada de ar novo e se alastrar — explicou Mendes.

Os resultados do experimento devem orientar desde o design dos trajes espaciais até o sistema de ventilação dos módulos habitacionais lunares. “Cada material que levarmos à Lua precisará ser testado contra esse cenário”, acrescentou.

Críticas e desafios

Apesar de a comunidade científica apoiar a iniciativa, ambientalistas questionam os potenciais impactos de queimar materiais na superfície lunar, mesmo dentro de câmaras seladas. A NASA garante que a quantidade de material queimado é mínima – menos de 10 gramas por teste – e os gases serão filtrados antes de qualquer eventual liberação.

Outro desafio é tecnológico. Garantir que a ignição controlada não afete os delicados sistemas do módulo lunar ou produza falhas catastróficas exige redundância de sistemas e isolamento absoluto.

— Fazer fogo na Lua é tecnicamente tão complexo quanto pousar um foguete. Mas é essencial se quisermos evitar uma tragédia no futuro — resumiu o engenheiro-chefe da missão, David Chou.

O que vem depois?

Se bem-sucedida, a experiência abrirá caminho para uma segunda fase, ainda mais ousada: incêndios reais dentro de habitats lunares desabitados, para testar sistemas de supressão de chamas em condições reais. A ideia é simular o pior cenário possível e ver como equipamentos de segurança e protocolos de evacuação funcionariam na prática.

“A Lua será nosso laboratório espacial mais avançado nas próximas décadas. Antes de colocarmos pessoas lá permanentemente, precisamos saber exatamente como lidar com o inimigo silencioso que é o fogo”, concluiu Mendes.

A previsão é que os primeiros dados do experimento cheguem à Terra ainda no segundo semestre de 2026. Para os astronautas do programa Artemis, que devem pisar na Lua em 2027, essas informações podem significar a diferença entre uma missão segura e um desastre em solo lunar.

Com informações da NASA e Agência Espacial Europeia